Petrucci: Estos descubrimientos siempre encierran la pregunta de si estos planetas podrán estar habitados

Descubren un nuevo sistema planetario que se encuentra a 117 años luz del Sistema Solar y está compuesto por un planeta de tipo Súper-Tierra y uno de tipo Sub-Neptuno. Ambos orbitan la estrella enana roja TOI-1266. El hallazgo es resultado del trabajo de un equipo internacional en el que participó la investigadora de Conicet Romina Petrucci, a quién entrevisté para la FM 103.7

Romina Petrucci es Dra. en Astronomía y trabaja en el Observatorio Astronómico Córdoba. Entre 2018 y 2020 obtuvo una beca posdoctoral en el Instituto de Astronomía de la Universidad Autónoma de México y allí participó del Consorcio Saint-Ex que descubrió este sistema planetario.

¿Qué es el telescopio Saint-Ex?

Saint-Ex es un proyecto que se inicia en el año 2016 como una colaboración entre la Universidad Autónoma de México y el consorcio conformado por universidades e instituciones de Reino Unido, Bélgica y Suiza. El proyecto consta básicamente de un telescopio de 1 m de diámetro con una cámara de última tecnología para detectar radiación en el lejano infrarrojo que es justamente la que emiten las estrellas frías. El propósito principal de Saint-Ex es detectar planetas terrestres alrededor de estas estrellas denominadas frías, rojas o enanas, por ser más pequeñas que el sol.

¿Por qué es importante encontrar este tipo de sistemas planetarios?

Trabajos recientes indican que estas estrellas rojas o frías estarían orbitadas o albergarían muchos planetas rocosos. Entonces los convierten en objetos ideales para buscar planetas terrestres que sostengan agua líquida sobre su superficie. Es por eso que el objetivo fundamental de este proyecto es el de buscar planetas como la Tierra orbitando alrededor de estas estrellas.

Entonces están buscando vida en otro planeta.

Si. En principio el objetivo principal es encontrar un planeta del tamaño de la Tierra. Luego se necesitarían muchos estudios adicionales para poder confirmar que efectivamente el planeta tiene las características como para que sea similar a la Tierra y que eventualmente pueda sostener lo que sería agua líquida, porque nosotros suponemos que si hay agua líquida podría llegar a haber vida. Pero éste es un recorrido bastante largo.

Pero ustedes encontraron un pequeño sistema...

Encontramos un sistema multiplanetario conformado por una estrella roja (o enana porque su diámetro y masa son prácticamente un 50% menores que los del Sol) y dos planetas que orbitan a su alrededor: el que está más cerca de la estrella es un planeta del tipo Sub-Neptuno (por ser más pequeño que Neptuno) y otro más alejado, una Super-Tierra, de un diámetro más grande que la Tierra aunque esta definición no implica que tenga características atmosféricas o de composición similares. 

¿Cuál fue tu participación en el trabajo?

Mi tarea allí fue poner a punto el telescopio que hizo el descubrimiento y desarrollar el código que prepara los archivos con la información de la estrella para ser leída luego por la computadora conectada al instrumento de observación.

Determinar si el planeta tienen características similares a la Tierra ¿sería el siguiente paso?

Si, la técnica que nosotros utilizamos nos permite determinar el radio del planeta; ese es el primer paso. El segundo paso es hacer observaciones más precisas como para poder contrastar los datos con ciertos modelos de composición química planetaria y en base a eso dar una primera estimación de cómo estaría conformado ese planeta; es decir, el nucleo de la estructura rocosa del planeta y un poquito de la composición de su atmósfera. En cuanto a la precisión de cuáles son esos componentes es un paso que todavía no hemos podido dar porque no disponemos de la tecnología. Justamente estamos esperando la misión James Webb, que es un telescopio que se va a lanzar a fines de 2021, para poder analizar en profundidad cuáles serían las atmósferas de estos planetas.

¿A qué distancia de la Tierra se encuentran los exoplanetas descubiertos?

Este sistema se encuentra a 117 años luz.

Este tipo de descubrimientos ¿son comunes en Astronomía?

Ya hay varios sistemas planetarios y planetas simples que se han encontrado alrededor de estrellas enanas, de hecho los planetas de tipo Super-Tierra o Sub-Neptuno son de los más comunes de encontrar; lo que es particular en este descubrimiento es el hecho de encontrar a un exoplaneta de cada tipo orbitando alrededor de una estrella roja.

¿Qué significado tiene este tipo de descubrimientos?

Estos descubrimientos, para el público en general, siempre encierran la pregunta de si estos planetas podrán estar habitados.