Cuando el río Atuel ingresa a la provincia de La Pampa empieza a formar un sistema de humedales que es uno de los más extensos del centro del país. Estamos hablando de un área inundada de 1600 km2. En todo ese sistema de humedales confluyen los ríos Atuel y Salado, que no es una confluencia típica sino que se da a través de un frente muy amplio de casi 100 km. Este régimen de escurrimiento está intervenido por la actividad del hombre y el sistema es bastante impredecible, a veces se llenan un poquito los humedales, otras se vuelven a secar… Toda esta dinámica que ya no responde a un ciclo netamente natural es la que yo intento describir y generar herramientas de predicción para saber cuánto es el caudal que se necesita para activar todo el sistema, para que efectivamente el río Atuel llegue a conectarse con el Salado.
Actualmente, ¿esos ríos no están conectados?
Esta conexión dejó de existir hace ya muchos años producto de los sucesivos cortes que se han hecho aguas arriba en la cuenca del río Desaguadero. De toda esta cuenca que une las provincias de Mendoza, Neuquén, La Pampa, Río Negro y Buenos Aires, hoy sólo tenemos en cuenta la del Colorado, que es simplemente la cuenca baja. De alguna manera le quitamos su mayor área de aporte que es la diagonal árida argentina representada en la red de drenaje del Desaguadero.
¿Por qué sucede esto?
La historia es larga y bastante compleja pero en términos generales lo que sucedió es que en los afluentes del río Desaguadero, el Jachal, el Tunuyan, el Diamante y el Atuel se empezaron a realizar obras de aprovisionamiento de energía eléctrica y obras de captación de aguas para riego. Ya en 1806 se registra el primer corte, cuando al río Atuel se le saca el río Diamante que le aportaba el 50% de los caudales. A partir de allí, el Atuel comienza a tener caudales muy inferiores y se empieza a verificar la desconexión y el secado en el último tramo del río Salado, llamado Curacó. Los caudales siguen disminuyendo y en 1947 se construye el Complejo de los Nihuiles, que origina un periodo de 20 años donde no corre una sola gota de agua por el río Atuel. Luego comienza a correr agua de manera intermitente cuando hay algún año de buenas lluvias y nevadas. Pero el caudal sigue siendo muy bajo; estamos hablando de menos de 3 m3 por segundo, que no llega a ser suficiente para que el río Atuel se conecte con el río Salado en el oeste de la provincia de La Pampa. Por eso, los veranos tenemos el cauce completamente seco. A esto se le agrega hoy la amenaza de la construcción de Portezuelo del viento.
¿Vos crees que esta performance de los ríos va a empeorar?
Hay muchos factores en juego… por un lado, es cierto que todos los ríos cordilleranos están teniendo un caudal menor en estos últimos diez años, pero una década es un periodo relativamente corto para analizar una serie hidrológica. Por el otro, la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura) constató que la eficiencia en los sistemas de riego para los sistemas agrícolas está en el 40%, osea que un 60% del agua que se destina a cultivo se pierde por la falta de eficiencia del sistema.
Nosotros sabemos que el gran problema en este caso es el uso intensivo que se hace del río. La forma en la que se riega es muy precaria y aunque se avanzó con la impermeabilización de los canales, en el campo se sigue regando bajo manto, es decir inundando las parcelas. Y ese es un problema para toda la gente: los regantes y quienes viven aguas abajo porque determinan la salinización del suelo.
Lamentablemente no se pueden hacer predicciones muy certeras porque el sistema está muy intervenido por la mano del hombre, pero es lo que tratamos de hacer.
